天麻的生活史是指從種子播種,經系統發育,到新生麻結出種子的過程。既包括無性繁殖階段,也包括有性繁殖階段,周期3～4年。
天麻一般6月上旬播種,雖然胚細胞中含有一些多糖及脂肪等營養物質,但無外源營養供給,種子不能發芽,經紫箕小菇等共生菌的侵染,建立營養關系后20～30天才可發芽,形成原球莖,至7月末到8月初,原球莖膨大明顯,開始進行第1次無性繁殖,在營養充足時,可直接形成下一級塊莖即米麻或白麻,但這種情況比較少見。大多數情況第1次無性繁殖都形成營養繁殖莖,如果營養條件充足,營繁莖短粗,一般長0.5～1厘米,營養不足則長4～5厘米,甚至更長。原球莖生長后期僅依靠共生菌營養已經不足,逐漸感染蜜環菌為營養,而營繁莖只能感染蜜環菌,種子共生菌何時退出,與蜜環菌怎樣競爭目前不清楚,營繁莖消化蜜環菌的過程與塊莖相似。營繁莖積累足夠營養物質后,其頂端分化出白麻,側芽分化出白麻和米麻,至11月,白麻長6～7厘米,直徑1.5～2.0厘米,重7～8克,進行越冬休眠。
第2年早春土壤溫度升高到6～8℃,蜜環菌開始萌動生長,接觸侵入白麻、米麻,氣溫在15℃左右時,塊莖恢復活動,與蜜環菌建立營養關系,其前端生長點可形成營繁莖或不形成營繁莖,白麻經1年生長,頂端形成箭麻,側端生長點發出幾個至幾十個側芽,形成白麻、米麻,塊莖繁殖系數潛力很大。米麻需要經1年生長形成白麻,然后才能長成箭麻。
箭麻為商品麻,可收獲加工入藥。自然情況或人工做種用能繼續生長,休眠后在第3年的4月下旬到5月初頂芽萌動抽出花莖。箭麻已貯存足夠營養,能夠滿足后續生長發育的需要,只要供給適宜的水分,無需再與蜜環菌建立營養關系,實驗證明,供給蜜環菌與否,對生長發育無明顯影響。各地花莖期為1.5～2.0個月,大致分為5個時期:出苗期、現蕾期、開花期、結果期、種子成熟期、倒苗期。
出苗期:箭麻花莖萌動,露出土面為出苗。開始1個月內,長速較慢,柱高達10多厘米。6月上旬生長加快,據觀察,6月中旬最快時日生長量達10余厘米。
現蕾期:花蕾露出苞片為現蕾。各地大都在5月下旬到6月下旬。天麻邊生長邊現蕾、邊開花。
開花期:第1朵花開放到頂端最后一朵花展開為開花期。一般現蕾后半個月左右開花,天麻日開花出現兩個高峰,夜間2～4點,中午12點左右。第1朵花開后4～6天開花最多,平均花期13天。
結果期:受粉后花冠凋落,子房開始膨大到全部果實膨大為結果期。
種子成熟期:果實開裂標志著種子成熟。試驗證明,待果實開裂后采種,發芽率大大降低,生產上在裂果前1～3天為適宜期。
倒苗期:種子采收后,花莖中空、霉變倒伏為倒苗。
